Em março de 2022, a plataforma de gelo Conger, localizada na Antártica Oriental, sofreu um colapso dramático que surpreendeu cientistas ao redor do mundo. Em menos de uma semana, essa gigantesca estrutura de 1.200 km² se fragmentou em icebergs, evidenciando a crescente vulnerabilidade das calotas polares às mudanças climáticas. Um estudo publicado na revista Nature Geoscience revelou os fatores que levaram ao colapso e destacou suas implicações para o futuro da Antártica.

O colapso de Conger: o que aconteceu?

O colapso da plataforma de gelo Conger destacou-se tanto por sua magnitude quanto pela rapidez com que ocorreu, desafiando a percepção de estabilidade da Antártica Oriental.

Situada em uma das regiões tradicionalmente consideradas mais estáveis do continente, a plataforma desempenhava um papel crucial no equilíbrio climático global. A Antártica Oriental abriga a maior parte do gelo terrestre do planeta, sendo crucial para a regulação do nível do mar e a estabilidade dos sistemas polares.

Apesar disso, em apenas seis dias, Conger se desintegrou por completo, transformando-se em icebergs que agora flutuam no Oceano Antártico. Esse foi um dos colapsos mais rápidos já registrados em uma área historicamente vista como resiliente.

Décadas de enfraquecimento gradual e os fatores que aceleraram o colapso

Embora o colapso da plataforma Conger tenha ocorrido de forma abrupta, ele foi antecedido por décadas de fragilização estrutural provocada por processos contínuos.

Desde 1994, a espessura da plataforma reduziu de 200 metros para 130 metros, um afinamento acelerado pelo derretimento na base causado por águas oceânicas mais quentes. Paralelamente, o surgimento de rachaduras ao longo da estrutura permitiu a infiltração de água salgada, agravando ainda mais seu enfraquecimento. Esse processo gradual deixou Conger vulnerável a forças externas, criando as condições para o colapso final.

O desfecho catastrófico foi intensificado por condições climáticas e oceanográficas específicas que atuaram como gatilhos para a ruptura. No momento do colapso, uma tempestade intensa gerou ondulações no oceano e ventos fortes, desestabilizando ainda mais a estrutura já fragilizada.

Simultaneamente, desde 2010, mudanças nas correntes oceânicas passaram a trazer águas ligeiramente mais quentes para a região, acelerando o derretimento na base da plataforma. A combinação desses fatores resultou na rápida desintegração da Conger.

Implicações para a Antártica Oriental

Embora o colapso da plataforma Conger não tenha causado um impacto imediato no nível global do mar, ele serve como um alerta preocupante sobre a crescente vulnerabilidade da Antártica Oriental às mudanças climáticas.

Essa região, que concentra cerca de dez vezes mais gelo do que a Antártica Ocidental, desempenha um papel fundamental na manutenção do equilíbrio do nível do mar global. A queda de Conger evidencia que até mesmo áreas consideradas estáveis vêm sendo substancialmente afetadas pelas transformações climáticas, aumentando o risco de colapsos semelhantes no futuro.

Próximo à Conger, encontra-se o glaciar Denman, uma imensa massa de gelo com capacidade de elevar o nível global do mar em até 1,5 metro. Caso a plataforma que sustenta o Denman venha a desmoronar, as consequências podem ser irreversíveis, com implicações catastróficas para o planeta.

Desafios para as projeções climáticas

O colapso de Conger também expôs limitações nos modelos climáticos atuais, que subestimaram a vulnerabilidade da Antártica Oriental.

Estudos anteriores previam que essa região poderia ganhar massa de gelo ao longo do século devido ao aumento da precipitação. Contudo, o evento de Conger indica que as plataformas de gelo da Antártica Oriental estão mais suscetíveis ao aquecimento global do que se pensava, exigindo revisões urgentes nos modelos computacionais. Além disso, se outras plataformas seguirem o mesmo caminho, a contribuição da Antártica Oriental para o aumento do nível do mar pode ser muito maior do que as estimativas atuais.

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Acesse o estudo completo publicado na revista Nature Geoscience e leia a reportagem original no Science News para entender melhor os impactos das mudanças climáticas na Antártica.