En marzo de 2022, la plataforma de hielo Conger, situada en la Antártida Oriental, sufrió un colapso dramático que sorprendió a científicos de todo el mundo. En menos de una semana, esta gigantesca estructura de 1.200 km² se fragmentó en icebergs, evidenciando la creciente vulnerabilidad de las capas polares al cambio climático. Un estudio publicado en la revista Nature Geoscience reveló los factores que condujeron al colapso y destacó sus implicaciones para el futuro de la Antártida.

El rápido colapso de la plataforma Conger

El colapso de la plataforma de hielo Conger se destacó tanto por su magnitud como por la rapidez con la que ocurrió, desafiando la percepción de estabilidad de la Antártida Oriental.

Situada en una de las regiones tradicionalmente consideradas más estables del continente, la plataforma desempeñaba un papel crucial en el equilibrio climático global. La Antártida Oriental alberga la mayor parte del hielo terrestre del planeta, siendo crucial para la regulación del nivel del mar y la estabilidad de los sistemas polares.

A pesar de esto, en solo seis días, Conger se desintegró por completo, transformándose en icebergs que ahora flotan en el Océano Antártico. Este fue uno de los colapsos más rápidos jamás registrados en una zona históricamente vista como resiliente.

Décadas de debilitamiento gradual y los factores que aceleraron el colapso

Aunque el colapso de la plataforma Conger ocurrió de forma abrupta, fue precedido por décadas de debilitamiento estructural provocado por procesos continuos.

Desde 1994, el espesor de la plataforma se redujo de 200 metros a 130 metros, un adelgazamiento acelerado por el derretimiento en la base causado por aguas oceánicas más cálidas. Paralelamente, la aparición de grietas a lo largo de la estructura permitió la infiltración de agua salada, agravando aún más su debilitamiento. Este proceso gradual dejó a Conger vulnerable a fuerzas externas, creando las condiciones para el colapso final.

El desenlace catastrófico fue intensificado por condiciones climáticas y oceanográficas específicas que actuaron como desencadenantes para la ruptura. En el momento del colapso, una tormenta intensa generó oleaje en el océano y vientos fuertes, desestabilizando aún más la estructura ya fragilizada.

Simultáneamente, desde 2010, cambios en las corrientes oceánicas comenzaron a traer aguas ligeramente más cálidas a la región, acelerando el deshielo en la base de la plataforma. La combinación de estos factores resultó en la rápida desintegración de Conger.

Implicaciones para la Antártida Oriental

Aunque el colapso de la plataforma Conger no ha causado un impacto inmediato en el nivel global del mar, sirve como una alarmante advertencia sobre la creciente vulnerabilidad de la Antártida Oriental al cambio climático.

Esta región, que concentra alrededor de diez veces más hielo que la Antártida Occidental, desempeña un papel fundamental en el mantenimiento del equilibrio del nivel del mar global. La desaparición de Conger evidencia que incluso áreas consideradas estables están siendo sustancialmente afectadas por las transformaciones climáticas, aumentando el riesgo de colapsos similares en el futuro.

Cerca de Conger, se encuentra el glaciar Denman, una inmensa masa de hielo con capacidad de elevar el nivel global del mar hasta 1,5 metros. Si la plataforma que sostiene a Denman llegara a desmoronarse, las consecuencias podrían ser irreversibles, con implicaciones catastróficas para el planeta.

Desafíos para las proyecciones climáticas

El colapso de Conger también expuso limitaciones en los modelos climáticos actuales, que subestimaron la vulnerabilidad de la Antártida Oriental.

Estudios anteriores preveían que esta región podría ganar masa de hielo a lo largo del siglo debido al aumento de la precipitación. Sin embargo, el evento de Conger indica que las plataformas de hielo de la Antártida Oriental están más susceptibles al calentamiento global de lo que se pensaba, requiriendo revisiones urgentes en los modelos computacionales. Además, si otras plataformas siguen el mismo camino, la contribución de la Antártida Oriental al aumento del nivel del mar podría ser mucho mayor de lo que las estimaciones actuales sugieren.

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Accede al estudio completo publicado en la revista Nature Geoscience y lee la reportaje original en Science News para entender mejor los impactos del cambio climático en la Antártida.