Desde 2021, el rover Perseverance de la NASA explora la superficie de Marte y ha proporcionado descubrimientos sorprendentes sobre el planeta rojo. Recientemente, en el Cráter Jezero, el vehículo identificó evidencias que podrían transformar nuestro entendimiento sobre Marte, revelando signos de un ambiente posiblemente habitable hace miles de millones de años. Entre los principales hallazgos están rocas extremadamente antiguas, diversidad geológica e indicios de interacción con agua.

Rocas más antiguas del sistema solar

Uno de los hallazgos más impresionantes tuvo lugar cerca del borde del Cráter Jezero, donde se analizaron rocas estimadas en más de 4 mil millones de años, posiblemente las más antiguas observadas por los científicos.

Estas rocas son más viejas que cualquier formación encontrada en la Tierra, cuya corteza primitiva fue casi totalmente destruida por la tectónica de placas. Al estudiarlas, los investigadores esperan desvelar aspectos de la evolución inicial de los planetas rocosos, una etapa poco conocida de la historia del sistema solar.

Además, estos registros únicos revelan cómo Marte evolucionó desde su formación y ofrecen pistas sobre el desarrollo de condiciones favorables para la vida en planetas similares a la Tierra.

Diversidad geológica en las colinas Pico Turquino

Las colinas Pico Turquino, investigadas por Perseverance, se destacan como una región de gran diversidad geológica, ofreciendo pistas valiosas sobre la historia de la presencia de agua en Marte. La zona reúne formaciones ígneas, resultado de actividad volcánica, y rocas que han sido alteradas por la interacción con agua en el pasado.

Estas formaciones pueden ser fragmentos de la corteza primitiva del planeta, proporcionando una rara oportunidad de explorar las condiciones antiguas de Marte. Los indicios de alteración por agua confirman que la región estuvo en contacto con líquidos, un elemento crucial para el desarrollo de ambientes habitables.

Descubrimiento de un nuevo ambiente habitable

Uno de los descubrimientos más notables fue la identificación de guijarros de cuarzo, una formación mineral inédita en Marte. Este mineral, generalmente asociado a ambientes donde fluyen fluidos calientes, como fuentes termales, fue encontrado en las colinas Pico Turquino. En la Tierra, regiones con estas características suelen albergar vida microbiana, lo que refuerza la hipótesis de que Marte pudo haber ofrecido condiciones habitables en el pasado.

La presencia de cuarzo no solo amplía las posibilidades de dónde podría haber surgido la vida en el planeta rojo, sino que también sugiere un tipo de ambiente habitable distinto de los ya identificados anteriormente.

Desafíos y próximos pasos

A pesar de los hallazgos prometedores, Perseverance enfrenta desafíos técnicos para recoger muestras de los guijarros de cuarzo, ya que estos materiales están sueltos y no fijados en formaciones rocosas. Por ello, los científicos están dirigiendo sus esfuerzos para localizar cuarzo incrustado en estructuras sólidas, que puedan ser analizadas con mayor precisión en el futuro.

La próxima etapa de la misión será la exploración de Witch Hazel Hill, una área con capas rocosas que pueden preservar un registro cronológico detallado de la historia geológica marciana. El análisis de estas capas permitirá reconstruir la secuencia de eventos que moldearon la superficie del planeta a lo largo de miles de millones de años, profundizando nuestro entendimiento sobre su evolución.

Importancia para la exploración de Marte

Los descubrimientos de Perseverance juegan un papel fundamental en el profundo conocimiento de Marte, desde sus condiciones primitivas hasta su potencial para sostener vida.

El análisis de los registros geológicos del planeta permite establecer paralelos con la historia de la Tierra, ampliando nuestro conocimiento sobre la formación de planetas habitables. Misiones futuras, como la planeada para traer muestras marcianas a la Tierra, serán vitales para datar con precisión estas rocas y examinar sus minerales en detalle.

Estos esfuerzos representan avances significativos en la búsqueda de evidencias de vida antigua en Marte, acercándonos a la respuesta a una de las mayores preguntas de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?

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Visita el artículo original en Science News para saberlo todo sobre las pruebas de entornos habitables en Marte.